¿Qué es una fundación? Definición, funcionamiento y diferencias con asociaciones

Una fundación es una entidad sin ánimo de lucro creada para cumplir fines de interés general. Puede trabajar en ámbitos muy distintos, como la educación, la cultura, la investigación, la salud, la cooperación, la acción social, el medioambiente o la inclusión.

Aunque el término es muy conocido, es habitual tener dudas sobre qué es una fundación exactamente, cómo funciona, qué hace o en qué se diferencia de una asociación. También puede surgir otra pregunta frecuente: ¿existen fundaciones con ánimo de lucro?

Qué es una fundación

Una fundación es una organización sin ánimo de lucro que destina un patrimonio a la realización de fines de interés general. Es decir, nace para cumplir una misión concreta y sus recursos deben utilizarse para alcanzar esos fines.

A diferencia de una empresa con ánimo de lucro, una fundación no se crea para repartir beneficios entre propietarios, socios o fundadores. Si obtiene ingresos o excedentes, debe destinarlos a su actividad y a los objetivos para los que fue constituida.

Por ejemplo, una fundación puede dedicarse a financiar becas, impulsar investigación médica, apoyar a personas en situación de vulnerabilidad, promover actividades culturales o proteger el medioambiente.

La clave está en tres ideas: tiene una finalidad de interés general, funciona sin ánimo de lucro y cuenta con recursos afectados a esa misión.

Qué significa que una fundación sea sin ánimo de lucro

Que una fundación sea sin ánimo de lucro significa que no reparte beneficios económicos entre sus fundadores, patronos o personas vinculadas a la entidad.

Esto no quiere decir que no pueda tener ingresos. Una fundación puede recibir donaciones, subvenciones, patrocinios, herencias, legados, rendimientos de su patrimonio o ingresos por actividades relacionadas con sus fines.

La diferencia está en el destino de esos recursos. El dinero debe utilizarse para cumplir los fines fundacionales, financiar proyectos, sostener la actividad, contratar equipos, cubrir gastos de gestión o ampliar su impacto.

Por eso, cuando se habla de una fundación sin fines de lucro, no significa que no pueda manejar dinero, sino que su objetivo no es generar lucro privado.

Cómo funciona una fundación

Una fundación funciona a partir de unos fines definidos en sus estatutos y de un patrimonio destinado a cumplirlos. Ese patrimonio puede proceder de una persona, una familia, una empresa, una institución u otra entidad que decide crear la fundación.

La gestión de la fundación corresponde al patronato, que es su órgano de gobierno. El patronato toma decisiones, vela por el cumplimiento de los fines fundacionales y representa a la entidad.

Además, las fundaciones deben cumplir una serie de obligaciones legales, contables y administrativas. Entre ellas, pueden estar la inscripción en el registro correspondiente, la presentación de cuentas, la elaboración de planes de actuación o la supervisión por parte del protectorado que corresponda.

En la práctica, una fundación puede tener equipo profesional, voluntariado, colaboradores, proyectos propios, convocatorias de ayudas o alianzas con otras entidades. Todo dependerá de su tamaño, recursos y misión.

Qué hace una fundación

Lo que hace una fundación depende de sus fines. Algunas fundaciones desarrollan proyectos propios y otras financian o apoyan iniciativas de terceros.

Una fundación puede:

• conceder becas o ayudas
• financiar proyectos sociales
• impulsar investigación científica o médica
• desarrollar programas educativos
• apoyar actividades culturales
• colaborar con ONG y asociaciones
• ofrecer servicios a colectivos vulnerables
• promover campañas de sensibilización
• conservar patrimonio histórico o artístico
• impulsar proyectos medioambientales

Por ejemplo, una fundación educativa puede conceder becas a estudiantes. Una fundación sanitaria puede apoyar investigación médica. Una fundación social puede financiar programas de inserción laboral o atención a familias en situación de vulnerabilidad.

No todas las fundaciones hacen lo mismo, pero todas deben orientar su actividad a los fines para los que fueron creadas.

Qué tipos de fundaciones existen

Existen muchos tipos de fundaciones según su origen, su ámbito de actuación o sus fines.

Por su origen, puede haber fundaciones creadas por particulares, empresas, familias, universidades, entidades religiosas, instituciones culturales o administraciones públicas.

Por su ámbito de actuación, pueden ser fundaciones locales, autonómicas, estatales o internacionales.

Por su finalidad, pueden clasificarse en:

• fundaciones sociales
• fundaciones educativas
• fundaciones culturales
• fundaciones sanitarias
• fundaciones de investigación
• fundaciones medioambientales
• fundaciones de cooperación internacional
• fundaciones deportivas
• fundaciones de inclusión laboral
• fundaciones vinculadas a discapacidad
• fundaciones empresariales

También puede haber fundaciones que combinan varias áreas. Por ejemplo, una misma fundación puede trabajar en educación, acción social y empleo.

Diferencia entre asociación y fundación

La diferencia entre una asociación y una fundación está sobre todo en su origen y estructura.

Una asociación nace de la unión de varias personas que se agrupan para conseguir un fin común. Sus miembros, llamados socios, participan en la vida de la entidad y pueden tomar decisiones a través de sus órganos internos.

Una fundación, en cambio, nace a partir de un patrimonio destinado a un fin de interés general. No se basa en socios, sino en una dotación fundacional y en un órgano de gobierno llamado patronato.

En una asociación, el elemento principal son las personas que se asocian. En una fundación, el elemento principal es el patrimonio afectado a una finalidad.

Ambas pueden ser entidades sin ánimo de lucro y trabajar por causas sociales, culturales, educativas o de interés general. Pero su forma de constituirse, organizarse y gobernarse no es la misma.

Tabla comparativa: fundación vs asociación

Esta comparación ayuda a entender por qué una fundación y una asociación pueden parecer similares desde fuera, pero funcionan de forma distinta.

Cómo se financian las fundaciones sin ánimo de lucro

Las fundaciones sin ánimo de lucro pueden financiarse de diferentes maneras. La combinación de fuentes dependerá de su tamaño, actividad y modelo de gestión.

Algunas fuentes habituales son:

• donaciones de particulares
• aportaciones de empresas
• subvenciones públicas
• convenios con administraciones
• patrocinios
• herencias y legados
• rendimientos de su patrimonio
• actividades propias
• cuotas o ingresos por servicios relacionados con sus fines
• convocatorias y ayudas privadas

Tener ingresos no contradice el carácter sin ánimo de lucro de una fundación. Lo importante es que esos recursos se destinen a cumplir sus fines y no a repartir beneficios privados.

Por eso, una fundación puede tener una estructura profesional, contratar personal, gestionar proyectos y realizar actividades económicas siempre que estén alineadas con su misión.

Preguntas frecuentes sobre fundaciones y entidades sin ánimo de lucro

¿Qué es una fundación?
Una fundación es una entidad sin ánimo de lucro que destina un patrimonio a fines de interés general, como acción social, educación, cultura, salud, investigación o medioambiente.

¿Qué es una fundación sin ánimo de lucro?
Es una fundación que no reparte beneficios privados. Sus recursos se destinan a cumplir los fines para los que fue creada.

¿Qué significa fundación sin fines de lucro?
Significa lo mismo que fundación sin ánimo de lucro: puede tener ingresos, pero no busca repartir ganancias entre fundadores o patronos.

¿Existe una fundación con ánimo de lucro?
En sentido estricto, una fundación se caracteriza por perseguir fines de interés general sin ánimo de lucro. Si una entidad busca repartir beneficios privados, no responde al modelo propio de fundación sin ánimo de lucro.

¿Cómo funciona una fundación?
Funciona a partir de unos fines recogidos en sus estatutos, un patrimonio destinado a esos fines y un patronato que gobierna y representa la entidad.

¿Qué hace una fundación?
Puede desarrollar proyectos propios, conceder ayudas, financiar investigación, apoyar programas sociales, impulsar actividades culturales, ofrecer becas o colaborar con otras entidades.

¿Qué tipos de fundaciones existen?
Hay fundaciones sociales, educativas, culturales, sanitarias, medioambientales, de investigación, empresariales, familiares, universitarias, deportivas o de cooperación, entre otras.

¿Qué diferencia hay entre asociación y fundación?
Una asociación nace de la unión de personas que comparten un fin. Una fundación nace de un patrimonio destinado a fines de interés general.

¿Una fundación puede recibir donaciones?
Sí. Las fundaciones pueden recibir donaciones, subvenciones, patrocinios, herencias, legados u otros ingresos para financiar su actividad.

¿Una fundación puede tener trabajadores?
Sí. Una fundación puede contratar personal y tener una estructura profesional para desarrollar sus proyectos y cumplir sus fines.